Generación del '80

Bajo la denominación de Generación del '80 se conoce a la elite gobernante la República Argentina durante el crucial período de 1880–1916. Procedentes de familias ricas de las provincias y de la capital, se nuclearon primero en la Liga de Gobernadores y luego en el Partido Autonomista Nacional, fusión de las fuerzas dominantes en el período precedente.

Tuvieron a su cargo las más importantes funciones políticas, económicas, militares y religiosas, manteniéndose en el poder mediante el fraude electoral. Pese a la creciente oposición, nucleada en lo político en torno a la Unión Cívica Radical y a las sociedades anarquistas y socialistas formadas por los obreros inmigrantes, ejercieron un gobierno casi despótico durante más de tres décadas, hasta la sanción de la ley Sáenz Peña de sufragio universal, obligatorio y secreto, que marcaría la transición a la Argentina contemporánea.

Conservadurismo social

En lo social, abogaron por los cánones positivistas del lema comtiano de orden y progreso; la interpretación dominante de los términos entendía el progreso como crecimiento económico y modernización, y el orden como la fijación de las condiciones de tranquilidad en las cuales debía encontrarse el pueblo para permitir la proyección del progreso sin pausa.

Ligadas a estas ideas estaba la discusión sobre la civilización frente a la barbarie, que se remontaba a la dicotomía planteada por Domingo Faustino Sarmiento en su obra sobre la vida de Facundo Quiroga; de acuerdo al modelo ilustrado, gauchos y aborígenes eran bárbaros, personas incultas incapaces de apreciar las ventajas de una vida social fundadas sobre los principios liberales que garantizaban el camino hacia el progreso. Sostenían por ello la necesidad de eliminar la barbarie (mediante el orden) y afianzar la civilización trayendo población europea (para entrar en las vias del progreso). Anticlericales, aunque por lo general deístas y masones, bajo su impulso se terminó de definir la separación entre la Iglesia y el Estado con la sanción de las leyes de Matrimonio Civil, Registro Civil y Educación Común, la última de las cuales estableció la enseñanza primaria pública, obligatoria, gratuita, laica y gradual.

Derrumbe del régimen del '80

Durante la segunda presidencia de Julio A. Roca se sancionó la Ley 4.144 de Residencia, que permitía la expulsión inmediata de los activistas contrarios al régimen. Su concuñado, Miguel Juárez Celman, se había enfrentado en 1897 a la Revolución del Parque, y en 1905 el radicalismo volvería a las armas en un alzamiento coordinado en varias provincias. En 1910 y ante la proximidad de los festejos del Centenario de la Independencia, se sancionó la ley de Defensa Social, instaurando así el arresto preventivo de sospechosos de anarquismo. Si bien hubo también tibios avances para intentar calmar los reclamos obreros, como la creación del Departamento Nacional de Trabajo en 1907, fueron meramente simbólicos y la mayoría de las disposiciones en ese sentido no fueron cumplidas.

Ante esa presión insostenible, coronada por huelgas constantes, críticas en la prensa y el Congreso, la Generación del '80 ya encabezada por la línea modernista del Partido Autonomista Nacional se vio forzada a ampliar la participación política a partir de la ley Saénz Peña de 1912. En 1916, en las primeras elecciones en que se aplicó, perderían el control del ejecutivo a manos del radical Hipólito Yrigoyen.

Si bien los radicales estaban de acuerdo con las políticas liberales de la generación del '80, sus diferencias pasaron por la supuesta pureza institucional, apego a las leyes, la democracia, y algunas reivindicaciones sociales. En la práctica no aportaron nada nuevo, más que peleas internas entre facciones. Pero Argentina seguía creciendo gracias a la constitución de 1853 y los cambios políticos iniciados por Bartolomé Mitre hasta que se produjo la Gran Depresión en 1929.

Como reacción a la Gran Depresión en Estados Unidos, el gobierno de Hoover equivocadamente cerró su país al comercio internacional, alejándose de las ideas liberales, agravando y expandiendo más la crisis. Seguidamente los países europeos cerraron sus economías. El comercio internacional de Argentina se derrumbó debido a las políticas extranjeras antiliberales. Así se cerró la experiencia del liberalismo en Argentina, si bien el resto de los países retomó las ideas liberales, sobre todo luego de la Segunda Guerra Mundial, la Argentina se quedó en el proteccionismo y el nacionalismo, el cual rápidamente hundió al país en el subdesarrollo y la pobreza hasta la actualidad, pese a los fallidos intentos de reflotar las ideas liberales en la década de 1970 y 1990.